Factores de transcripción: las proteínas que deciden qué genes se leen
Genética molecular · Nivel básico · 2 min de lectura
En una frase: los factores de transcripción son proteínas que se unen a secuencias concretas del ADN y encienden o apagan genes; las distintas combinaciones de factores hacen que cada tipo de célula use genes diferentes.
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Qué son
Un factor de transcripción es una proteína capaz de reconocer y unirse a una secuencia corta de ADN, normalmente de 6 a 12 letras, en un promotor o un potenciador. Una vez unido, atrae a la maquinaria que copia el gen en ARN o, al contrario, la bloquea. Los humanos tenemos más de mil quinientos.
Muchos tienen formas reconocibles para agarrar el ADN, como los «dedos de zinc» de la imagen de esta área o las hélices que encajan en el surco de la doble hélice.
Una cuestión de combinaciones
Casi ningún gen depende de un solo factor. Cada uno tiene en su promotor y sus potenciadores sitios para varios, y se enciende solo cuando coincide la combinación adecuada. Así, con un número limitado de factores, la célula puede controlar miles de genes de forma muy precisa.
Los que deciden qué es cada célula
Algunos factores funcionan como interruptores maestros de la identidad celular. En 2006, Shinya Yamanaka demostró que introducir solo cuatro factores de transcripción en células de la piel de ratón las convertía en células madre pluripotentes, capaces de dar cualquier tejido; recibió el Nobel de Medicina en 2012 junto a John Gurdon.
Factores de transcripción y enfermedad
Las variantes en genes de factores de transcripción causan muchas enfermedades del desarrollo, porque alteran a la vez a todos los genes que controlan. Y en el cáncer, algunos factores se activan de más: el factor MYC, por ejemplo, está aumentado en muchos tumores.
Ideas clave
- Los factores de transcripción se unen a secuencias cortas de ADN y regulan genes.
- Funcionan en combinación: cada gen responde a una mezcla concreta de factores.
- Algunos definen la identidad de la célula; cuatro bastan para crear células madre pluripotentes.
- Sus alteraciones causan enfermedades del desarrollo y participan en el cáncer.
Preguntas frecuentes
Son proteínas, y como todas las proteínas están codificadas por genes. Hay genes cuyo producto regula a otros genes.
Células madre pluripotentes inducidas: células adultas reprogramadas con factores de transcripción para que vuelvan a un estado parecido al embrionario.
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Fuentes
Imagen de cabecera: Thomas Splettstoesser (www.scistyle.com), Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0), recortada.