Heredabilidad: qué significa y qué no
Genética cuantitativa y rasgos complejos · Nivel básico · 2 min de lectura
En una frase: la heredabilidad es la proporción de las diferencias de un rasgo dentro de una población que se explica por diferencias genéticas; habla de poblaciones, no de individuos, y puede cambiar de un ambiente a otro.
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Una medida de las diferencias
Si medimos la estatura de muchas personas, veremos que varía. La heredabilidad responde a una pregunta concreta: ¿qué parte de esa variación se debe a que las personas tienen genes distintos? Se expresa como un porcentaje entre 0 y 100.
Un metaanálisis de 2015 que reunió prácticamente todos los estudios de gemelos publicados en cincuenta años, sobre 17.804 rasgos, encontró una heredabilidad media del 49 %: de media, genes y ambiente pesan parecido en las diferencias entre personas.
Tres malentendidos frecuentes
- «El 80 % de mi estatura viene de mis genes». No. Una heredabilidad del 80 % significa que el 80 % de las diferencias de estatura en esa población se deben a diferencias genéticas, no que tu estatura se componga de un 80 % de genes.
- «Si es heredable, no se puede cambiar». Tampoco. La estatura es muy heredable y, aun así, la estatura media ha aumentado mucho en un siglo gracias a la alimentación y la salud.
- «Las diferencias entre grupos son genéticas porque el rasgo es heredable». La heredabilidad se calcula dentro de una población y no dice nada sobre las diferencias entre poblaciones con ambientes distintos.
Depende del ambiente
La heredabilidad no es una propiedad fija de un rasgo. Si todas las personas tuvieran exactamente el mismo ambiente, todas las diferencias serían genéticas y la heredabilidad subiría; si el ambiente fuera muy desigual, bajaría. Por eso puede variar entre países, épocas o grupos de edad.
Cómo se estima
Tradicionalmente con estudios de gemelos y de familias, y hoy también con datos genómicos de muchas personas no emparentadas. Los dos métodos no siempre coinciden, lo que dio lugar al problema de la heredabilidad perdida.
Ideas clave
- La heredabilidad mide qué parte de las diferencias de un rasgo en una población es genética.
- En un metaanálisis de casi todos los estudios de gemelos, la heredabilidad media fue del 49 %.
- No se aplica a individuos ni explica diferencias entre grupos.
- Un rasgo muy heredable puede cambiar mucho con el ambiente.
Preguntas frecuentes
Los estudios muestran una heredabilidad moderada de las puntuaciones de tests cognitivos, que cambia con la edad y el entorno; eso no significa que esté fijada por los genes.
No necesariamente: significa que las diferencias entre personas no se deben a diferencias genéticas. Tener dos ojos depende de genes, pero su heredabilidad es casi nula porque casi todos tenemos dos.
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Fuentes
Imagen de cabecera: Jennifer Woodard Maderazo, Wikimedia Commons (CC BY 2.0), recortada y coloreada.