Nobel de Medicina 2026: la optogenética, o cómo un gen de alga permite encender neuronas con luz

Qué se ha premiado

El 5 de octubre de 2026, la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska concedió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a Peter Hegemann, Georg Nagel y Karl Deisseroth por la optogenética. Según el comunicado oficial, es un método que permite ver cómo las neuronas dan forma a los recuerdos, los sentimientos y el comportamiento en el cerebro vivo.

De un alga que nada hacia la luz…

Todo empezó con una pregunta de Hegemann: cómo consigue Chlamydomonas, un alga de una sola célula, nadar hacia la luz. A principios de los años 2000, él y Nagel descubrieron la proteína responsable, la canalrodopsina. Cuando le llega luz, abre un canal en la membrana de la célula y deja pasar iones.

…a un interruptor para neuronas

Las neuronas se comunican precisamente mediante el paso de iones a través de su membrana. Deisseroth convirtió la canalrodopsina en un interruptor: si una neurona fabrica esa proteína de alga, se puede activar con un destello de luz y en el momento exacto que elija el investigador.

Por qué es una noticia de genética

Para que una neurona fabrique una proteína de alga hay que darle el gen que la codifica. En la práctica se usa un virus modificado como vehículo y se elige en qué tipo de neurona se activará ese gen. Es la misma lógica que la terapia génica: llevar un gen a las células donde hace falta. Si quieres repasar cómo un gen se convierte en proteína, lo tienes en lo básico.

Desde mediados de los años 2000, laboratorios de todo el mundo usan la optogenética para estudiar qué circuitos del cerebro intervienen en la memoria, el miedo o el comportamiento, sobre todo en animales de laboratorio. Y ya ha llegado a los primeros ensayos en personas: en esta otra noticia te contamos uno con pacientes ciegos.

Imagen de cabecera: Chlamydomonas (10000x), Wikimedia Commons (Public domain), recortada y coloreada.