La transcripción: cómo se copia un gen en ARN
Lo básico · Nivel intermedio · 2 min de lectura
En una frase: la transcripción es el primer paso para usar un gen: una enzima, la ARN polimerasa, lee el ADN y fabrica una copia en ARN, que en nuestras células se recorta y se retoca antes de salir del núcleo.
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Por qué hace falta una copia
El ADN es el original y no sale del núcleo. Cuando la célula necesita una proteína, hace una copia de trabajo del gen correspondiente en forma de ARN mensajero, que sí puede viajar hasta los ribosomas. Es como fotocopiar una receta en lugar de llevar el libro entero a la cocina.
Los pasos
- Inicio. Unas proteínas llamadas factores de transcripción reconocen el promotor, la zona de arranque del gen, y atraen a la ARN polimerasa (en nuestros genes de proteínas, la ARN polimerasa II).
- Elongación. La polimerasa abre un tramo de la doble hélice y avanza leyendo una de las hebras, la hebra molde, mientras va uniendo nucleótidos de ARN complementarios. El ARN resultante tiene la misma secuencia que la otra hebra, la codificante, pero con U en lugar de T.
- Terminación. Al llegar al final del gen, el ARN se libera y la polimerasa se suelta.
Retoques antes de salir del núcleo
En nuestras células, el ARN recién hecho todavía no está listo. Antes de salir del núcleo:
- Se le añade una «caperuza» química en el extremo inicial que lo protege y ayuda a que el ribosoma lo reconozca.
- Se eliminan los intrones y se empalman los exones (splicing). Combinando exones de distinta forma, un gen puede dar varias proteínas.
- Se le añade al final una cola de cientos de adeninas (la cola poli-A), que influye en su estabilidad.
Cuánto y cuándo
La transcripción es el principal punto de control de la actividad de los genes. Factores de transcripción, potenciadores lejanos y el estado de la cromatina deciden qué genes se transcriben en cada célula y cuántas copias se hacen. Por eso una neurona y una célula del hígado, con el mismo ADN, fabrican proteínas distintas.
En las bacterias es distinto
Las bacterias no tienen núcleo, así que los ribosomas empiezan a traducir el ARN mientras todavía se está transcribiendo. Además, sus genes no suelen tener intrones y a menudo se agrupan en operones: varios genes que se transcriben juntos en un mismo ARN.
Ideas clave
- La transcripción copia un gen en ARN; la realiza la ARN polimerasa.
- Empieza en el promotor, avanza por la hebra molde y termina al final del gen.
- En nuestras células el ARN recibe una caperuza, pierde los intrones y gana una cola poli-A.
- Es el principal punto de control de qué genes se usan en cada célula.
Preguntas frecuentes
Se transcribe la región entre el inicio y el final de transcripción, incluidos los intrones, que después se eliminan. El promotor queda antes y no forma parte del ARN.
Depende del gen y de la célula: algunos se transcriben miles de veces y otros casi nunca. Ajustar ese número es una de las formas en que la célula se adapta.
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Imagen de cabecera: Doc. RNDr. Josef Reischig, CSc., Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0), recortada y coloreada.