Qué es la epigenética
Epigenética · Nivel básico · 2 min de lectura
En una frase: la epigenética estudia las marcas químicas y la forma de empaquetar el ADN que deciden qué genes se usan en cada célula, sin cambiar la secuencia de letras; por eso células con el mismo ADN pueden ser tan distintas.
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Todas tus células tienen prácticamente el mismo ADN, pero una neurona, un glóbulo blanco y una célula del hígado son muy diferentes. La razón es que cada una usa un conjunto distinto de genes. Si el genoma es un libro, la epigenética son los subrayados, los marcapáginas y las notas al margen que indican qué capítulos leer y cuáles saltarse.
La palabra viene del griego epi, «sobre»: información que está por encima de la secuencia genética.
Los mecanismos principales
- Metilación del ADN: pequeñas marcas químicas sobre algunas citosinas que suelen silenciar los genes.
- Modificaciones de las histonas: marcas en las proteínas alrededor de las que se enrolla el ADN, que lo abren o lo compactan.
- ARN reguladores, como el que inactiva uno de los cromosomas X en las mujeres.
Qué la hace especial
Las marcas epigenéticas tienen dos propiedades clave. Son estables: cuando una célula se divide, las copia a sus hijas, de modo que una célula del hígado sigue siendo del hígado. Y son modificables: algunas cambian con el desarrollo, la edad, ciertos hábitos o enfermedades como el cáncer.
Lo que la epigenética no es
La epigenética se ha popularizado con promesas exageradas, como que podemos «reprogramar nuestros genes» con la mente o con una dieta. La realidad es más modesta: el ambiente influye en algunas marcas, pero no cambia la secuencia del ADN ni anula las variantes heredadas, y en humanos muchos efectos son pequeños. Lo explicamos en epigenética y ambiente.
Ideas clave
- La epigenética decide qué genes se usan en cada célula sin cambiar la secuencia del ADN.
- Sus mecanismos principales son la metilación del ADN, las marcas de las histonas y algunos ARN.
- Las marcas se copian al dividirse la célula, pero algunas pueden cambiar.
- No permite «reprogramar» los genes a voluntad: muchos efectos son modestos.
Preguntas frecuentes
No, la complementa. La secuencia del ADN dice qué genes existen; la epigenética, cuáles se usan en cada célula y momento.
Sí. Cada tipo celular tiene su propio patrón de marcas, y por eso los estudios epigenéticos dependen mucho del tejido analizado.
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Imagen de cabecera: Terragio67, Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0), recortada.