Epigenética
Las marcas que encienden y apagan genes sin cambiar el ADN
En una frase: la epigenética estudia las marcas químicas y la forma de empaquetar el ADN que deciden qué genes se usan en cada célula, sin cambiar la secuencia de letras.
Las marcas químicas que encienden y apagan genes sin cambiar la secuencia del ADN. Cada ventana resume un concepto en pocas líneas; las que dicen «Leer artículo» te llevan a la explicación completa.
Para empezar
Paso 1Los conceptos clave de esta área, explicados desde cero.
Qué es la epigenética
Si el ADN es el texto, la epigenética son los subrayados y las notas al margen que indican qué leer y qué saltarse. Por eso una célula del hígado y una neurona, con el mismo ADN, son tan distintas.
Leer artículo →Inactivación del X
En las mujeres, uno de los dos cromosomas X se apaga al azar en cada célula al principio del desarrollo. Por eso las gatas tricolor tienen manchas: en cada zona está activo un X distinto, con una versión diferente del gen del color.
Leer artículo →Epigenética y ambiente
La dieta, el tabaco o el estrés pueden cambiar algunas marcas epigenéticas. Conviene desconfiar de los titulares: muchos efectos son pequeños y casi todo lo que se sabe procede de estudios de asociación.
Leer artículo →Para profundizar
Paso 2Cómo funciona por dentro y qué matices conviene conocer.
Metilación del ADN
La marca epigenética más estudiada: un grupo metilo que se añade sobre todo a las C seguidas de una G (sitios CpG). Cuando afecta al promotor de un gen, suele silenciarlo.
Leer artículo →Histonas y cromatina
El ADN se enrolla en proteínas llamadas histonas. Las marcas químicas en sus «colas», como la acetilación o la metilación, aflojan o compactan la cromatina y facilitan o dificultan que se lean los genes.
Leer artículo →Impronta genómica
Unos pocos genes solo se usan en la copia de uno de los progenitores. Si falta la copia activa aparecen enfermedades como el síndrome de Prader-Willi (falta la aportación paterna de la región 15q11-q13) o el de Angelman (falta la materna).
Leer artículo →Para especialistas
Paso 3El detalle técnico que se usa en investigación y en la clínica.
Relojes epigenéticos
Patrones de metilación en cientos de posiciones del genoma que cambian de forma predecible con la edad. Permiten estimar la «edad biológica» de una muestra, y se investiga si sirven para medir el envejecimiento.
Leer artículo →Epigenética del cáncer
Los tumores suelen tener el genoma globalmente desmetilado y, a la vez, promotores de genes supresores silenciados por metilación. Algunos fármacos, como la azacitidina, actúan revirtiendo estas marcas.
Leer artículo →Herencia epigenética entre generaciones
En plantas y gusanos hay marcas que se transmiten varias generaciones. En mamíferos, la mayoría se borran al formarse los óvulos y los espermatozoides y al inicio del embrión, así que las pruebas en humanos son todavía limitadas.
Leer artículo →Sigue aprendiendo
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Preguntas frecuentes
No cambia la secuencia de tu ADN. Algunos hábitos modifican marcas epigenéticas, pero eso no reescribe tus genes ni anula las variantes que heredaste.
En animales de laboratorio hay estudios que lo sugieren, pero en humanos las pruebas son escasas y difíciles de separar de factores sociales y familiares.
Son herramientas de investigación. Relojes distintos dan resultados distintos y todavía no hay consenso sobre su uso en una persona concreta.
Fuentes
Imagen de cabecera: Terragio67, Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0), recortada.