Qué son las proteínas y cómo las fabrican tus genes
Lo básico · Nivel básico · 2 min de lectura
En una frase: las proteínas son cadenas de aminoácidos que se pliegan en formas precisas y hacen casi todo el trabajo de la célula; el orden de sus aminoácidos lo dicta un gen.
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Para qué sirven
Si el ADN es el recetario, las proteínas son los platos que salen de la cocina, y hacen de todo:
- Enzimas que aceleran reacciones químicas, como las que digieren los alimentos.
- Estructura: el colágeno de los huesos y la piel, o la queratina del pelo y las uñas.
- Transporte: la hemoglobina lleva el oxígeno en la sangre.
- Señales: hormonas como la insulina y los receptores que las reciben.
- Defensa: los anticuerpos.
- Movimiento: la actina y la miosina permiten que los músculos se contraigan.
Hechas de aminoácidos
Una proteína es una cadena de aminoácidos unidos uno tras otro. En nuestras proteínas se usan 20 aminoácidos distintos, y su orden lo dicta la secuencia de un gen, leída de tres en tres letras según el código genético. Una proteína puede tener desde unas decenas hasta miles de aminoácidos.
Basta un cambio en un solo aminoácido para alterar una proteína. En la anemia falciforme, por ejemplo, un ácido glutámico de la hemoglobina se sustituye por una valina, y eso hace que la hemoglobina se agrupe y deforme los glóbulos rojos.
La forma lo es todo
Una cadena de aminoácidos no sirve de nada estirada. Nada más fabricarse, se pliega: primero en estructuras locales, como hélices y láminas, y después en una forma tridimensional completa. Algunas proteínas, como la hemoglobina, se unen además a otras cadenas para funcionar. Ciertas proteínas ayudantes, llamadas chaperonas, colaboran en el plegamiento.
Cuando una proteína se pliega mal puede dejar de funcionar o acumularse en grumos, algo que se observa en varias enfermedades neurodegenerativas. Predecir la forma de una proteína a partir de su secuencia fue durante décadas uno de los grandes problemas de la biología; el programa AlphaFold, premiado con el Nobel de Química de 2024, ha predicho ya las estructuras de más de 200 millones de proteínas.
¿Cuántas proteínas tenemos?
Tenemos unos 20.000 genes que codifican proteínas, pero el número de proteínas distintas es mayor. Un mismo gen puede dar varias versiones gracias al splicing alternativo, y muchas proteínas se modifican después de fabricarse con marcas químicas que cambian su función. Lo vemos en genética molecular.
Ideas clave
- Las proteínas hacen casi todo el trabajo: enzimas, estructura, transporte, señales, defensa y movimiento.
- Son cadenas de 20 tipos de aminoácidos cuyo orden dicta un gen.
- Su función depende de su forma tridimensional; un mal plegamiento puede causar enfermedad.
- Un solo gen puede dar varias proteínas distintas.
Preguntas frecuentes
No directamente. El sistema digestivo las rompe en aminoácidos, y tus células usan esos aminoácidos para fabricar sus propias proteínas siguiendo las instrucciones de tus genes.
Una proteína que acelera una reacción química concreta sin gastarse en ella. Sin enzimas, la mayoría de las reacciones de la célula serían demasiado lentas para mantenernos vivos.
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Fuentes
Imagen de cabecera: Doc. RNDr. Josef Reischig, CSc., Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0), recortada y coloreada.