Qué es el ARN y por qué no es solo el mensajero del ADN
Lo básico · Nivel básico · 2 min de lectura
En una frase: el ARN es el pariente de una sola hebra del ADN; unas veces lleva copias de los genes a las fábricas de proteínas y otras hace trabajo por sí mismo, desde fabricar proteínas hasta encender y apagar genes.
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En qué se diferencia del ADN
El ARN (ácido ribonucleico) se parece mucho al ADN: también es una cadena de nucleótidos con cuatro bases. Pero tiene tres diferencias importantes:
- Su azúcar es la ribosa, no la desoxirribosa.
- En lugar de timina (T) usa uracilo (U), que también se empareja con la A.
- Suele tener una sola hebra, que se pliega sobre sí misma en formas variadas, y dura mucho menos que el ADN.
Los principales tipos de ARN
- ARN mensajero (ARNm): la copia de trabajo de un gen. Lleva la receta desde el núcleo hasta los ribosomas, donde se fabrica la proteína.
- ARN de transferencia (ARNt): pequeños adaptadores que traen a cada aminoácido y lo colocan según la receta.
- ARN ribosómico (ARNr): la parte principal de los ribosomas. De hecho, el paso químico que une los aminoácidos lo realiza el propio ARN del ribosoma.
- MicroARN: ARN muy cortos que se unen a ARNm concretos y reducen la cantidad de proteína que se fabrica.
- ARN largos no codificantes: miles de ARN que no se traducen a proteína y ayudan a regular otros genes.
El ARN, quizá el primero
Como el ARN puede guardar información y, a la vez, catalizar reacciones químicas, muchos científicos piensan que las primeras formas de vida pudieron basarse en él antes de que aparecieran el ADN y las proteínas. Es la llamada hipótesis del mundo de ARN, todavía en estudio.
Vacunas de ARNm y virus de ARN
Las vacunas de ARNm, como algunas de las usadas contra la COVID-19, introducen en las células un ARN mensajero envuelto en pequeñas gotas de grasa. Las células lo leen, fabrican durante un tiempo una proteína del virus y el sistema inmunitario aprende a reconocerla. Ese ARN se degrada en pocos días y no entra en el núcleo ni modifica el ADN.
Muchos virus, como el de la gripe o el SARS-CoV-2, tienen ARN en lugar de ADN como material genético. Algunos, como el VIH, llevan una enzima que copia su ARN en ADN, una excepción al flujo habitual de información que contamos en el dogma central.
Ideas clave
- El ARN tiene ribosa, usa uracilo (U) en lugar de timina y suele tener una sola hebra.
- El ARN mensajero lleva la receta del gen; el de transferencia y el ribosómico fabrican la proteína.
- Otros ARN, como los microARN, regulan genes sin traducirse nunca a proteína.
- Las vacunas de ARNm no modifican el ADN: su ARN se degrada en pocos días.
Preguntas frecuentes
No. El ARNm de la vacuna se queda fuera del núcleo, se usa para fabricar una proteína durante un tiempo y se degrada. Nuestras células no tienen la maquinaria necesaria para convertirlo en ADN ni integrarlo en los cromosomas.
Una explicación aceptada es que la citosina se transforma a veces espontáneamente en uracilo. Si el ADN usara uracilo, la célula no podría distinguir ese daño de una letra normal; al usar timina, cualquier U en el ADN se reconoce como un error y se repara.
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Fuentes
Imagen de cabecera: Doc. RNDr. Josef Reischig, CSc., Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0), recortada y coloreada.