Paleogenómica: leer el ADN del pasado
Genética de poblaciones y evolución · Nivel avanzado · 2 min de lectura
En una frase: la paleogenómica secuencia ADN de huesos y dientes antiguos; ha permitido descubrir a los denisovanos, recuperar ADN de hace unos 430.000 años en Atapuerca y reconstruir las migraciones que formaron las poblaciones actuales.
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Un ADN escaso y dañado
Tras la muerte, el ADN se fragmenta y se degrada químicamente, y la muestra se contamina con ADN de bacterias y de las personas que la manipulan. Trabajar con ADN antiguo exige laboratorios ultralimpios, técnicas para recuperar fragmentos muy cortos y métodos que reconocen el daño típico del ADN antiguo para distinguirlo de la contaminación moderna. El hueso petroso del oído interno suele conservar más ADN.
Algunos hitos
- 2010: borrador del genoma neandertal y descubrimiento de los denisovanos por el ADN de un hueso de un dedo.
- 2016: ADN nuclear de la Sima de los Huesos de Atapuerca, de unos 430.000 años, que situó a esos homínidos en el linaje neandertal.
- 2019: la historia genómica de la península ibérica a partir de 271 individuos de los últimos 8.000 años.
- 2022: Nobel de Fisiología o Medicina para Svante Pääbo, pionero del campo.
La historia de la península ibérica
Según el estudio de 2019, hacia el 2500 antes de nuestra era llegaron poblaciones con ascendencia de las estepas que sustituyeron en torno al 40 % de la ascendencia local y casi todos los cromosomas Y; en épocas posteriores hubo aportes del Mediterráneo oriental y del norte de África. Historias así serían imposibles de reconstruir solo con restos arqueológicos.
Más allá de los humanos
El ADN antiguo también estudia patógenos del pasado, como la bacteria de la peste en víctimas de epidemias medievales, la domesticación de animales y plantas o especies extinguidas como el mamut, y el ADN ambiental conservado en sedimentos sin necesidad de huesos.
Ideas clave
- El ADN antiguo está fragmentado y dañado, y exige laboratorios y métodos especiales.
- En Atapuerca se recuperó ADN nuclear de unos 430.000 años.
- En la península ibérica, la llegada de poblaciones de las estepas cambió casi todos los cromosomas Y.
- La paleogenómica estudia también patógenos antiguos y especies extinguidas.
Preguntas frecuentes
No. Además de los problemas técnicos, plantearía objeciones éticas evidentes.
El ADN de mamuts de más de un millón de años, conservado en el permafrost; en homínidos, el de la Sima de los Huesos está entre los más antiguos.
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Fuentes
- Meyer M et al. Nuclear DNA sequences from the Middle Pleistocene Sima de los Huesos hominins. Nature, 2016
- Olalde I et al. The genomic history of the Iberian Peninsula over the past 8000 years. Science, 2019
- Reich D et al. Genetic history of an archaic hominin group from Denisova Cave in Siberia. Nature, 2010
- Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2022 (nobelprize.org)
Imagen de cabecera: UtaUtaNapishtim, Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0), recortada.