La selección natural en nuestros genes
Genética de poblaciones y evolución · Nivel básico · 2 min de lectura
En una frase: las variantes que mejoran la supervivencia o la reproducción en un ambiente se vuelven más frecuentes con las generaciones; en los humanos hay ejemplos claros, como la digestión de la leche, la resistencia a la malaria o la adaptación a la altitud.
En esta página
La idea de Darwin, en genes
Si una variante hace que sus portadores dejen, de media, más descendientes, su frecuencia aumenta generación tras generación. Si los perjudica, disminuye. Es la selección natural, propuesta por Charles Darwin y Alfred Russel Wallace en el siglo XIX, que la genética explicó después en términos de frecuencias alélicas.
La leche de adulto
La mayoría de los mamíferos dejan de producir lactasa, la enzima que digiere el azúcar de la leche, tras el destete. En algunas poblaciones humanas con tradición ganadera, ciertas variantes en una región reguladora mantienen el gen activo toda la vida. Se extendieron rápidamente en los últimos milenios en Europa, y variantes distintas lo hicieron de forma independiente en África, un ejemplo de evolución convergente.
Malaria y anemia falciforme
La variante de la hemoglobina que causa la anemia falciforme es dañina en dos copias, pero en una sola protege frente a la malaria grave. Por eso es frecuente en regiones donde la malaria ha sido común, como partes de África. Es un ejemplo de selección equilibradora: la ventaja de los portadores mantiene la variante en la población.
Vivir a gran altura
Las poblaciones del Tíbet tienen variantes en el gen EPAS1 que ayudan a vivir con poco oxígeno sin que la sangre se espese en exceso. Curiosamente, esas variantes parecen proceder de antiguos cruces con los denisovanos, como contamos en neandertales y evolución humana.
Cómo se detecta en el genoma
Cuando una variante favorable se extiende rápido, arrastra consigo las variantes cercanas y deja una región con poca diversidad y largos bloques compartidos. Los investigadores buscan esas «huellas» comparando genomas de distintas poblaciones.
Ideas clave
- Las variantes que favorecen la supervivencia o la reproducción aumentan su frecuencia.
- La persistencia de la lactasa se extendió en poblaciones ganaderas.
- Ser portador de la variante falciforme protege frente a la malaria grave.
- La selección deja huellas en el genoma: regiones con poca diversidad.
Preguntas frecuentes
Sí. La selección natural sigue actuando, aunque en sociedades con medicina moderna sus presiones han cambiado.
No. Solo favorece lo que funciona mejor en un ambiente concreto, y a menudo con costes, como muestra la anemia falciforme.
Sigue leyendo
Fuentes
Imagen de cabecera: Kolforn, Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0), recortada.