Qué son los cromosomas y por qué tenemos 46
Lo básico · Nivel básico · 2 min de lectura
En una frase: los cromosomas son el ADN empaquetado y ordenado; la mayoría de tus células tiene 46, en 23 parejas, y de cada pareja un cromosoma viene de tu madre y otro de tu padre.
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El ADN, bien empaquetado
El ADN de una célula humana mide unos dos metros y tiene que caber en un núcleo microscópico. Para lograrlo se enrolla alrededor de unas proteínas llamadas histonas, como hilo en carretes, y se pliega una y otra vez. Ese material, ADN más proteínas, se llama cromatina, y cada molécula larga de ADN con sus proteínas es un cromosoma.
Casi siempre los cromosomas están sueltos dentro del núcleo. Solo cuando la célula va a dividirse se compactan tanto que se ven al microscopio con su forma típica de bastón o de X.
23 parejas
Tenemos 22 parejas de autosomas, numeradas del 1 al 22 aproximadamente de mayor a menor (la numeración se hizo antes de poder medirlos con precisión, y el 21 es en realidad algo más pequeño que el 22). La pareja 23 son los cromosomas sexuales: normalmente XX en las mujeres y XY en los hombres.
La regla tiene excepciones: los óvulos y los espermatozoides llevan solo 23 cromosomas, uno de cada pareja, para que al unirse se recuperen los 46. Y los glóbulos rojos maduros no tienen núcleo ni, por tanto, cromosomas.
Las partes de un cromosoma
- Centrómero: el estrechamiento que divide el cromosoma en dos brazos y por donde se sujeta al dividirse la célula.
- Brazos p y q: el brazo corto se llama p y el largo, q. Por eso una dirección como 7q31 significa «cromosoma 7, brazo largo, región 31».
- Telómeros: los extremos, formados por repeticiones de la secuencia TTAGGG, que protegen el cromosoma.
Más cromosomas no es más complejidad
El número de cromosomas no tiene que ver con la complejidad del organismo. Los chimpancés tienen 48 y los perros 78. Nuestro cromosoma 2 es la fusión de dos cromosomas que siguen separados en los grandes simios: en él se conservan restos de los antiguos telómeros en mitad del cromosoma, una huella de esa unión.
Cuando sobra o falta un cromosoma aparecen alteraciones como el síndrome de Down. Lo explicamos en citogenética.
Ideas clave
- Un cromosoma es una molécula larga de ADN empaquetada con proteínas.
- La mayoría de nuestras células tiene 46 cromosomas: 22 parejas de autosomas y una pareja de cromosomas sexuales.
- Cada cromosoma tiene un centrómero, un brazo corto (p), uno largo (q) y telómeros en los extremos.
- El número de cromosomas no indica complejidad: los perros tienen 78.
Preguntas frecuentes
A lo largo de la evolución ha perdido la mayoría de los genes que compartía con el X. Conserva pocos, entre ellos SRY, que pone en marcha el desarrollo de los testículos.
No siempre. Algunas combinaciones de cromosomas sexuales, como 47,XXX o 47,XYY, pueden pasar desapercibidas toda la vida. En cambio, un autosoma de más suele tener efectos importantes.
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Fuentes
Imagen de cabecera: Doc. RNDr. Josef Reischig, CSc., Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0), recortada y coloreada.