La metilación del ADN
Epigenética · Nivel intermedio · 2 min de lectura
En una frase: la metilación es la marca epigenética más estudiada: un pequeño grupo metilo sobre las citosinas que van seguidas de una guanina (sitios CpG); cuando afecta al promotor de un gen, suele silenciarlo.
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Una marca química pequeña
En nuestro ADN, la metilación consiste en añadir un grupo metilo (un carbono y tres hidrógenos) a una citosina, casi siempre cuando va seguida de una guanina. A esa pareja se le llama sitio CpG. La mayoría de los CpG del genoma están metilados, salvo los que se agrupan en zonas llamadas islas CpG, muy frecuentes en los promotores.
Qué hace
Cuando la isla CpG de un promotor se metila, el gen suele silenciarse: las proteínas que lo leen no pueden unirse y se atraen otras que compactan la cromatina. La metilación mantiene apagados para siempre genes que una célula no necesita, silencia la mayoría de los transposones, marca los genes con impronta y participa en la inactivación del X.
Quién pone y quita las marcas
Unas enzimas, las ADN metiltransferasas (DNMT), añaden los metilos: unas establecen marcas nuevas y otra las copia en la hebra recién hecha cada vez que la célula se divide. Otras enzimas, las TET, inician su eliminación. Las variantes en estos genes causan algunas enfermedades del desarrollo y aparecen con frecuencia en cánceres de la sangre.
Cómo se mide
- Tratamiento con bisulfito: convierte las citosinas no metiladas en uracilo y deja intactas las metiladas; al secuenciar, se sabe cuáles estaban metiladas.
- Arrays de metilación: miden cientos de miles de CpG a la vez; son los más usados en estudios con muchas personas.
- Secuenciación de lectura larga: detecta la metilación directamente en la molécula original.
Lo ampliamos en análisis de datos ómicos.
Ideas clave
- La metilación añade un grupo metilo a las citosinas de los sitios CpG.
- La metilación de un promotor suele silenciar el gen.
- Las DNMT ponen las marcas y las copian al dividirse la célula; las TET inician su eliminación.
- Se mide con bisulfito, arrays o secuenciación de lectura larga.
Preguntas frecuentes
Sí, pero con otras funciones, como distinguir su propio ADN del de los virus que las infectan.
Sí: por ejemplo, para confirmar síndromes de impronta o para clasificar algunos tumores cerebrales según su patrón de metilación.
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Imagen de cabecera: Terragio67, Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0), recortada.