Qué es el ADN: la molécula que guarda tus instrucciones
Lo básico · Nivel básico · 3 min de lectura
En una frase: el ADN es una molécula larguísima, con forma de doble hélice, que guarda escritas con cuatro letras las instrucciones para construir y mantener un ser vivo.
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Una receta escrita con cuatro letras
El ADN, o ácido desoxirribonucleico, es la molécula que contiene la información hereditaria de casi todos los seres vivos. Está en prácticamente todas tus células y funciona como un recetario: de él salen las instrucciones para fabricar las proteínas que forman tu cuerpo y lo hacen funcionar.
Lo sorprendente es lo sencillo del alfabeto. Toda esa información está escrita con solo cuatro «letras», las bases adenina (A), timina (T), citosina (C) y guanina (G). Lo que cambia de una instrucción a otra es el orden en que aparecen, igual que con 27 letras se pueden escribir todos los libros en español.
De qué está hecho
El ADN es una cadena de piezas repetidas llamadas nucleótidos. Cada nucleótido tiene tres partes: un azúcar (la desoxirribosa), un grupo fosfato y una de las cuatro bases. Los azúcares y los fosfatos se enlazan unos con otros y forman el «esqueleto» de la cadena; las bases sobresalen hacia dentro como los peldaños de una escalera.
La doble hélice
Una molécula de ADN está formada por dos de esas cadenas enrolladas una sobre otra: la famosa doble hélice. Las bases de una hebra se emparejan siempre con las de la otra siguiendo una regla fija: la A con la T y la C con la G. Por eso se dice que las dos hebras son complementarias: si conoces una, conoces la otra.
La estructura la describieron James Watson y Francis Crick en 1953, apoyándose en las imágenes de difracción de rayos X obtenidas por Rosalind Franklin y en los datos de Maurice Wilkins. Aquel artículo de una página en la revista Nature es uno de los más citados de la historia de la biología.
Ese emparejamiento no es un detalle: es lo que permite copiar el ADN. Cuando una célula va a dividirse, separa las dos hebras y usa cada una como molde para fabricar su pareja. Lo explicamos en replicación del ADN.
Dónde está tu ADN
En nuestras células, casi todo el ADN está dentro del núcleo, enrollado alrededor de unas proteínas y empaquetado en 46 cromosomas. Una pequeña parte está fuera, en las mitocondrias, las estructuras que producen energía; es el ADN mitocondrial.
Si pudieras estirar todo el ADN de una sola célula y ponerlo en fila, mediría alrededor de dos metros. Aun así cabe en un núcleo que no se ve sin microscopio, gracias a lo bien que está plegado.
Cuánto ADN tenemos y qué dice
Una copia completa del ADN humano, el genoma, tiene unos 3.000 millones de pares de letras. Como en la mayoría de las células hay dos copias (una de la madre y otra del padre), cada célula guarda unos 6.000 millones.
Solo una pequeña parte, menos del 2 %, son las instrucciones directas para fabricar proteínas: los genes. El resto incluye interruptores que regulan esos genes, secuencias que se repiten muchas veces y regiones cuya función todavía se investiga. Y aunque cada persona es única, entre dos personas cualesquiera más del 99 % de las letras son idénticas.
Ideas clave
- El ADN guarda la información hereditaria con cuatro letras: A, T, C y G.
- Tiene forma de doble hélice y sus hebras se emparejan siempre igual: A con T y C con G.
- Está sobre todo en el núcleo, empaquetado en 46 cromosomas, y una pequeña parte en las mitocondrias.
- Una copia del genoma humano tiene unos 3.000 millones de letras; menos del 2 % son genes que fabrican proteínas.
Preguntas frecuentes
Casi todas llevan la misma información, copiada desde el óvulo fecundado del que vienes. Los glóbulos rojos maduros no tienen núcleo, los óvulos y los espermatozoides llevan la mitad, y con los años algunas células acumulan pequeños cambios propios.
Friedrich Miescher lo aisló por primera vez en 1869 y lo llamó «nucleína». Su función como material hereditario se demostró a mediados del siglo XX, y su estructura de doble hélice se describió en 1953.
Una sola molécula, no. Pero si extraes el ADN de muchas células, por ejemplo de una fresa con agua, sal, jabón y alcohol, se ve como una maraña de hilos blanquecinos.
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Fuentes
Imagen de cabecera: PublicDomainPictures, Wikimedia Commons (CC0), recortada.