Genética molecular
Qué hay dentro de un gen y cómo decide la célula cuándo usarlo
En una frase: la genética molecular estudia los genes a escala de moléculas: cómo están construidos, cómo se encienden y se apagan, cómo se procesa su ARN y cómo repara la célula su ADN.
Qué hay dentro de un gen y cómo la célula decide cuándo y cuánto usarlo. Cada ventana resume un concepto en pocas líneas; las que dicen «Leer artículo» te llevan a la explicación completa.
Para empezar
Paso 1Los conceptos clave de esta área, explicados desde cero.
Estructura de un gen
Un gen típico tiene una región de arranque (el promotor), partes que se traducen a proteína (exones) separadas por partes que se eliminan (intrones), y extremos que no se traducen pero ayudan a regular el ARN.
Leer artículo →Promotores y potenciadores
El promotor es la «pista de despegue» donde arranca la lectura de un gen. Los potenciadores son interruptores que pueden estar lejos, incluso a cientos de miles de letras, y aumentan su actividad al acercarse cuando el ADN se pliega.
Leer artículo →Factores de transcripción
Proteínas que se unen a secuencias concretas del ADN y deciden si un gen se lee o no. Las distintas combinaciones de factores explican que una neurona y una célula de la piel, con el mismo ADN, usen genes diferentes.
Leer artículo →Para profundizar
Paso 2Cómo funciona por dentro y qué matices conviene conocer.
Splicing
Tras copiar un gen en ARN, la célula corta los intrones y empalma los exones. Combinando exones de distintas maneras (splicing alternativo), un mismo gen puede dar varias proteínas; lo hacen la gran mayoría de nuestros genes con varios exones.
Leer artículo →ARN no codificantes
No todo el ARN se traduce a proteína. Los ARN de transferencia y ribosómicos participan en la traducción, los microARN silencian genes concretos y los ARN largos no codificantes regulan la actividad de muchos otros.
Leer artículo →Modificaciones de las proteínas
Después de fabricarse, muchas proteínas se modifican: se les añaden fosfatos, azúcares o pequeñas proteínas como la ubiquitina. Estas marcas las activan, las envían a un lugar de la célula o las señalan para destruirlas.
Leer artículo →Reparación del ADN
El ADN se daña continuamente por errores de copia, radiación o sustancias químicas, y la célula tiene varios sistemas para repararlo. Cuando fallan, como ocurre con variantes en BRCA1 y BRCA2 o en los genes del síndrome de Lynch, aumenta el riesgo de cáncer.
Leer artículo →Para especialistas
Paso 3El detalle técnico que se usa en investigación y en la clínica.
Transposones
Secuencias de ADN capaces de copiarse o moverse a otros lugares del genoma. Casi la mitad de nuestro genoma procede de elementos de este tipo, aunque la mayoría ya no pueden moverse.
Leer artículo →Telómeros
Los extremos de los cromosomas, formados en humanos por repeticiones de la secuencia TTAGGG. Se acortan con cada división celular; la enzima telomerasa los alarga en las células madre y en muchos cánceres.
Leer artículo →Sigue aprendiendo
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Preguntas frecuentes
La genética estudia cómo se heredan y varían los rasgos; la genética molecular baja al nivel de las moléculas para explicar el mecanismo: qué secuencia de ADN hay detrás y cómo actúa.
Porque cada tipo de célula usa una combinación diferente de genes, decidida por factores de transcripción, potenciadores y marcas epigenéticas.
Un término antiguo para el ADN que no codifica proteínas. Hoy se sabe que parte de él regula genes o produce ARN con función, aunque se sigue debatiendo qué fracción tiene un papel real.
Fuentes
Imagen de cabecera: Thomas Splettstoesser (www.scistyle.com), Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0), recortada.